幕末の開国とともに、伝統的な西洋美術とは大いに異なる日本美術が西洋人の前に現われた時、彼らは驚きました。時あたかも西洋美術は伝統の殻を破って変わろうとしていました。日本美術がその方向を指し示しているように思われたのです。
やがて日本美術の影響は、額縁で囲まれた絵画という純粋芸術の世界から、版画・グラフィック、工芸、室内装飾など日常生活を彩る応用芸術の世界へと広がって行きました。19世紀末、この広い応用芸術の世界でも改革の運動が起こりました。フランス語で「新しい芸術」を意味する「アール・ヌーヴォー」という言葉で総称されるその運動でも、日本の美術工芸が導き役となりました。具体的に見ていきます。