モネやルノワールを始めとする印象派は世界中で人気を博し、展覧会が頻繁に開催されている。しかしその実態は必ずしもよく知られているわけではない。印象派のことを、革新的な芸術家、造形的な新しさという視点からのみ捉えるのではなく、19世紀後半のフランス社会の現実に即した形で、その人間像と作品に迫りたい。具体的には、主要画家たちを紹介した後で、モデルとなった女性たち、画家としての生活や絵の価格、支援してくれたコレクターや画商、共闘や軋轢のあった印象派展、印象派の政治的な立場、評価や名誉をめぐる闘い等を考考察し、印象派画家たちの生きた姿を捉えていく。印象派がなぜ日本でこれほど人気があるのかについても考える。