激動の時代を描く平家物語に対し、保元物語は激動が始まる瞬間を描いています。つまり、天皇家の兄弟の対立、それに加担した貴族や武士たちの身内同士が敵味方に分かれ、ついに合戦となってしまう悲劇、平家全盛の１０年前の出来事が上巻で描かれます。。中巻で語られる合戦は、源義朝の立派な大将ぶりと、調子よく立ち回る平清盛の対比も鮮やかです。下巻は、崇徳上皇側に付いた武士たちが、後白河天皇の近臣の藤原信西の考えで死罪となるあたりから始まります。