大乗経典では観音菩薩、文殊菩薩など、様々な菩薩たちが活躍しますが、「菩薩」という語自体は、35歳で仏陀となるまでの釈尊を呼ぶ言葉として、さらに釈尊の前生を指すことばとしても、用いられました。そこでは、人間や動物に生まれ変わりながら、困難に落ち入った仲間や赤の他人を、自己を犠牲にすることによって助ける菩薩としての釈尊が描かれています。このような利他的・献身的菩薩像が大乗の菩薩たちの人物像に強く反映しています。様々な菩薩たちがどんな役割をもってどのような経典に登場し、私たちに何を語りかけようとしているのか、さまざまな図像も参考にしながら、学んでいきます。

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