近時、女性天皇（女帝）の存在をめぐる議論があちこちでなされている。ここでは、その議論の当否に直接触れることはせず、女性天皇とはどのような存在であったのかについて考えてみたい。女性天皇は、公的には8人（そのうち2人は重祚しているので、代数としては10代）存在するが、近世の2人を別にすれば、すべて奈良時代以前に限られる。この時代、即位はしなかったものの、女性天皇と同様に捉えてよい存在も複数見られる。ここでは、そうした古代の女性天皇（女帝）に対象を絞り、なぜ女帝が現れることになったのかを、『古事記』『日本書紀』『万葉集』などに記されたところを基本としながら、歴史と文学の視点から探ってみたい。